L’albero del pane

Si dice sia stata Matilde di Canossa (1046-1115) a far diffondere la castagna sul territorio italiano.

Intorno all’anno 1000 il cibo aveva cominciato a scarseggiare. Molti morivano di fame e solo gli abitanti dei territori di Marola sopravvivano senza problemi cibandosi con i frutti di un albero selvatico importato dall’Asia al tempo dei romani: il castagno. Fu per questo che Matilde decise di far impiantare questo albero su tutto il suo territorio, là dove il clima lo permetteva, e concesse alla gente di raccogliere e cibarsi dei frutti delle piante. Da allora si parla del castagno come dell’albero del pane.

Le rigide regole di raccolta delle castagne

Le castagne si raccoglievano in passato fra fine settembre e fine ottobre. Era il prete a comunicare durante la messa il periodo di raccolta. I primi a raccogliere erano i proprietari dei castagneti che – secondo l’esempio di Matilde – raccoglievano solo le castagne più grosse. Una volta che questi si erano serviti, i castagneti venivano aperti alla gente comune e dopo la fine del periodo di raccolta agli animali.
Per la raccolta si partiva di buon mattino, prima della scuola e del lavoro. Tutti, adulti e bambini – chi se lo poteva permettere su di un carro trainato da mucche gli altri a piedi con i sacchi di iuta sulle spalle e i cesti nelle mani – risalivano i ripidi sentieri verso i castagneti.

I Metati

In passato le castagne venivano essiccate nei metati, costruzioni in sasso a due piani, poste nei castagneti. Per questa operazione ci volevano quaranta giorni. Le castagne raccolte in sacchi di tela venivano battute dagli uomini e versate in vassoi e buttate in aria dalle donne per essere eliminata la buccia.

Le castagne pulite venivano separate in tre parti: una parte era destinata al consumo della famiglia, una parte per la vendita o il baratto – le castagne potevano essere barattate con granoturco, zucca, pane, carni, formaggio, frumento o altri cereali – e l’ultima parte, nella quale confluivano tutte le castagne danneggiate, veniva portata al mulino per ricavarne farina. Anche la farina veniva divisa in tre parti: una per uso domestico, una destinata alla vendita e con l’ultima parte si sfamavano gli animali. Dopo la metà di novembre in alcune zone d’Italia la macina del mulino andava giorno e notte.

E con la farina ottenuta dalla macinazione della castagna si faceva la polenta, il pane, minestre, frittelle, budini e torte.